Por Redacción 
Redacción Exposición Mediática.- El 16 de febrero de 1918, el Congreso de Estados Unidos dio un paso decisivo hacia uno de los experimentos sociales más radicales del siglo XX: la prohibición nacional del alcohol. Aquella aprobación legislativa abriría la puerta a lo que, tras el proceso de ratificación estatal, se convertiría en la 18.ª Enmienda a la Constitución, fundamento jurídico de la llamada Ley Seca.
Más que una simple norma moral, se trató de una política pública de gran alcance, con efectos económicos, culturales, criminales y constitucionales que aún hoy son objeto de análisis académico.
El contexto: moral, guerra y reforma social
A comienzos del siglo XX, el movimiento de la templanza llevaba décadas ganando fuerza. Organizaciones religiosas protestantes, asociaciones cívicas y grupos reformistas sostenían que el alcohol era la raíz de múltiples problemas sociales: violencia doméstica, pobreza, absentismo laboral y criminalidad.
Tres factores convergieron para acelerar el proceso:
•Presión moral organizada: entidades como la Anti-Saloon League ejercieron influencia sistemática sobre legisladores.
•Contexto bélico: durante la Primera Guerra Mundial, se argumentó que el grano debía destinarse a alimentar tropas, no a producir bebidas alcohólicas.
•Sentimiento anti-alemán: muchas cervecerías eran de origen germano-estadounidense, lo que facilitó su estigmatización en plena guerra.
El clima político favoreció una enmienda constitucional en lugar de una simple ley ordinaria, buscando blindar la prohibición frente a impugnaciones judiciales.
La arquitectura jurídica de la 18.ª Enmienda
La enmienda, ratificada en enero de 1919 y vigente desde enero de 1920, establecía:
•Prohibición de fabricación, venta y transporte de bebidas alcohólicas.
•No prohibía explícitamente el consumo privado.
•Otorgaba competencias concurrentes a estados y gobierno federal para su aplicación.
Posteriormente, la Ley Volstead definió el contenido técnico de “bebida intoxicante” (más de 0.5% de alcohol), reglamentando la ejecución práctica de la prohibición.
Desde el punto de vista constitucional, fue un hito: demostró la capacidad del sistema estadounidense para imponer reformas morales mediante el mecanismo formal de enmienda.
Impacto económico: un mercado desplazado, no eliminado
Antes de la prohibición, la industria del alcohol generaba ingresos fiscales significativos. Con la entrada en vigor de la Ley Seca:
•Se perdió una fuente importante de recaudación federal.
•Miles de trabajadores de cervecerías, destilerías y bares quedaron desempleados.
•Se incentivó la producción clandestina.
El resultado no fue la desaparición del consumo, sino su traslado al mercado negro.
Criminalidad y crimen organizado
El vacío legal creó oportunidades para redes criminales. Figuras como Al Capone consolidaron imperios económicos basados en:
•Contrabando (“bootlegging”)
•Destilación clandestina
•Sobornos a autoridades
•Violencia entre bandas rivales
La década de 1920 registró un incremento notable en delitos asociados al tráfico ilegal. Paradójicamente, una ley orientada a reducir el crimen terminó fortaleciendo estructuras criminales sofisticadas.
Transformación cultural: los “speakeasies”
Lejos de erradicar el consumo, la prohibición fomentó una cultura subterránea:
•Bares clandestinos (“speakeasies”).
•Consumo recreativo en círculos urbanos.
•Participación femenina más visible en espacios sociales nocturnos.
En términos sociológicos, la norma generó un fenómeno de desobediencia civil generalizada, debilitando la percepción de legitimidad de la ley.
El debate constitucional y su derogación
Con el paso del tiempo, la evidencia empírica mostró:
•Persistencia del consumo.
•Incremento de corrupción.
•Costos elevados de aplicación.
•Erosión del respeto institucional.
En 1933, en plena Gran Depresión, la necesidad de nuevas fuentes fiscales y el reconocimiento del fracaso operativo condujeron a la aprobación de la 21.ª Enmienda, que derogó la 18.ª.
Fue la única ocasión en la historia constitucional de Estados Unidos en que una enmienda fue anulada por otra.
Balance histórico
La Ley Seca dejó varias lecciones estructurales:
•Limitaciones del prohibicionismo absoluto cuando existe alta demanda social.
•Importancia de la coherencia entre legislación y aceptación cultural.
•Riesgos de trasladar mercados regulados hacia economías ilícitas.
•Capacidad del sistema constitucional estadounidense para autocorregirse.
Más allá del mito cinematográfico y la estética del gánster, la aprobación del 16 de febrero de 1918 representó un punto de inflexión en la relación entre moral pública, derecho y economía.
Fue un experimento legislativo ambicioso, con resultados complejos y consecuencias duraderas en la política criminal y fiscal de Estados Unidos.
